La ville capitale, Bridgetown, est la plus grande des quatre villes. Elle se trouve à 13 kilomètres de l’aéroport dans la paroisse de St. Michael sur la côte sud-ouest. Imprégnée d’une histoire et d’une culture riches, l’architecture de la ville reflète son passé mouvementé, mélange d’ancien et de nouveau. Bridgetown est la plaque tournante du commerce de l’île. Elle est donc très animée dans la journée. On y croisera des Barbadiens qui s’affairent aussi bien que des visiteurs en train de découvrir la ville et d’acheter des souvenirs dans les boutiques hors taxes. Toute cette animation est un lien direct avec son passé.
Un peu d’histoire
Son nom est dérivé d’un pont construit par les peuples amérindiens, les premiers habitants de l’’île. Les anglais l’avaient baptisée « Indian Bridge Towne ». En fait, il y a deux ponts dans la ville. Ils enjambent la Constitution River, une petite rivière qui se déverse dans un grand cours d’eau au cœur même de Bridgetown, le Careenage — où les activités de carénage avaient lieu — pour ensuite aller rejoindre la mer.
Le plus grand des deux, le Chamberlain Bridge, a été nommé en l’honneur de Joseph CHAMBERLAIN — ministre des colonies — et fut construit en 1872. Il sépare les grand et petit bassins qui forment le Careenage et est relevé pour laisser entrer les bateaux dans le petit bassin. Le Chamberlain Bridge était à l’origine un pont tournant mais son mécanisme a été remplacé et depuis 2006 c’est un pont-levis. Ce pont, autrefois tout en bois, est aujourd’hui une voie piétonne.
L’autre pont, anciennement appelé le Victoria et depuis 1969, le Charles Duncan O’Neal Bridge — ainsi dénommé en hommage à l’un des héros nationaux — sert de passerelle entre Bridgetown et la partie sud de l’île.
La ville de Bridgetown a joué un rôle commercial central grâce à son port et au carénage. Elle était souvent le premier port d’escale pour les bateaux faisant la traversée de l’Atlantique depuis l’Afrique. Il y avait d’anciens entrepôts de style hollandais qui se trouvaient encore tout autour du Careenage jusqu’en avril 2024, signalant l’importance de l’activité commerciale de la ville jadis. Les commerçants y stockaient leurs marchandises une fois enlevées des bateaux.
De nos jours
Les entrepôts ont été démolis dans le cadre d’un projet de nouvellement du quartier lancé en avril 2024 intitulé le « Pierhead Project ». Ce développement de grande envergure est conçu autour des thèmes « vivre, travailler et se divertir » ; il combinera des appartements aux étages supérieurs, des restaurants et bars, des commerces et une attraction incorporant le Blackwoods Screw Dock, qui sera conservé.
Les vaisseaux étrangers continuent de faire escale à Bridgetown. Le port de Bridgetown, bâti sur des terrains gagnés sur la mer (l’îlot de Pelican Island), est un port d’escale majeur pour les navires de croisières et les navires marchands qui amarrent à la Barbade. En effet, environ 800 navires marchands se rendent au port de Bridgetown tous les ans.
Aussi, l’île est-elle une destination de croisières très recherchée. Entre les mois d’octobre et décembre 2023, 227.548 passagers y ont fait escale. Donc, la ville demeure la zone commerciale principale de l’île.
Bridgetown est facile d’accès. Elle est desservie aussi bien par les autobus publics que par les minibus privés. En général, les quartiers touristiques se trouvent sur les côtes ouest et sud de l’île. Le Princess Alice Bus Terminal qui dessert l’ouest de l’île est situé au nord de Bridgetown, tandis que le Fairchild Street Bus Terminal qui dessert la côte sud est situé de l’autre côté du pont Charles Duncan O’Neal Bridge. Il y a aussi plusieurs stations de taxis dans la ville.
Patrimoine mondial de l’UNESCO
En 2011, le centre historique de Bridgetown ainsi que sa garnison (Barbados Garrison), située à la périphérie de la ville, ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette garnison fut la plus la importante de toutes celles des colonies britanniques aux 18ème et 19ème siècles. Sa construction a été lancée en 1705 avec celle de la forteresse, Saint Ann’s Fort, et plus tard comptait des casernes de soldats, une place d’armes et un commissariat.
À voir…
Vous n’êtes jamais très loin de l’eau à Bridgetown. En vous promenant, vous verrez des navires de plaisance amarrés dans le carénage au centre même de la ville ! On dirait une carte postale. Allez, il est temps de sortir vos appareils photos car un petit tour de la ville s’impose. Alors commençons avec…
Broad Street
Le nom de Broad Street a été conféré officiellement au début des années 1700 et rappelle l’époque quand elle était la plus grande rue de Bridgetown. Plusieurs des bâtiments actuels sont de style colonial et datent des années 1800. Broad Street était et demeure toujours la rue principale et traverse le centre de la ville. C’est la zone commerciale centrale avec des centres commerciaux, restaurants et banques. Les magasins qui s’y trouvent proposent la vente hors taxes.
Swan Street
Swan Street (anciennement, Jew Street, la rue des Juifs) est l’autre zone commerciale centrale de Bridgetown. Elle est parallèle à Broad Street. C’est une rue piétonne animée qui fait penser à une sorte de bazar, couleur locale, et est très prisée des gens friands de bonnes affaires.
Les immeubles actuels sont d’anciens hôtels particuliers qui avaient une double fonction : la famille vivait à l’étage tandis que la partie commerciale se trouvait au rez-de-chaussée. D’ailleurs, cette pratique était très répandue à l’île, jadis. Actuellement, plus personne n’habite cette rue et les immeubles sont complément dévoués aux seules activités commerciales.
La vente hors taxes se fait rare tandis que les boutiques sont plus petites et plus nombreuses que sur Broad Street. La rue est aussi parsemée de vendeurs de fruits et d’articles en tout genre.
Codd’s House Monument
Remontez la rue Coleridge Street pour découvrir Codd’s House Monument, qui se trouve au cœur de l’ancien quartier juif barbadien, devant la Nidhe Israel Synagogue.
Codd’s House, ou résidence Codd, appartenait à M. CODD, un entrepreneur ayant acquis deux maisons auprès des membres de la communauté juive en 1827 et 1837. La seconde fut louée par le Parlement barbadien de 1837 à 1849, et servait soit du nouvel Hôtel de Ville, soit du siège du Parlement, en réponse à l’exiguïté des locaux précédents.
Plusieurs événements historiques majeurs se sont déroulés dans cette maison. En mai 1838, y a été proclamé la fin du système d’apprentissage, une forme d’engagement imposée après l’émancipation de 1834. Cette déclaration fut faite par Samuel Jackman PRESCOD, premier homme de couleur élu à l’Assemblée législative, représentant la ville de Bridgetown.
C’est également à Codd’s House que fut adopté l’acte érigeant Bridgetown en 12e circonscription électorale, permettant ainsi à M PRESCOD d’y être élu député.
En 1847, une loi pionnière établit la première bibliothèque publique de Bridgetown — trois ans avant l’adoption d’une loi similaire au Royaume-Uni. Cette bibliothèque fut d’abord hébergée à la Codd’s House, avant d’être transférée dans l’enceinte du Parlement en 1874.
Par la suite, le bâtiment accueillit le siège de la Société nationale des eaux jusqu’en 1972. Démolie en mai 1985, la maison laissa place à un parking, avant que des recherches ne révèlent que le site avait autrefois servi de cimetière quaker.
Pour honorer l’histoire de ce lieu patrimonial, un monument commémoratif fut érigé, avec une petite place de stationnement pour autocars touristiques. De style néoclassique, le monument prend la forme d’une rotonde ornée de colonnes ioniques régulièrement espacées, surmontée d’un dôme majestueux doté d’un puits de lumière
Codd’s House Monument, élevé sur un podium circulaire, est entouré d’un petit espace vert où figurent de majestueux palmiers choux et d’autres arbres. Il constitue aujourd’hui l’un des repères emblématiques du quartier historique de la synagogue.
Nidḥe Israel Synagogue & Museum
La synagogue Nidḥe Israel a été achevée en 1654. C’est la plus ancienne synagogue de l’hémisphère occidental encore en activité et la seule à Bridgetown. Elle fut construite après l’arrivée à la Barbade de 300 Juifs sépharades, victimes de persécutions au Brésil. La synagogue a été ravagée par un ouragan en 1831, puis rebâtie et consacrée à nouveau en 1833. Cependant, elle est tombée en ruines au cours des années. Finalement, elle fut vendue en 1925 par le dernier juif pratiquant de l’époque et désacralisée.
La synagogue a subi de nombreux changements suite à sa désacralisation. Par exemple, la galerie des femmes qui donnait sur l’autel fut reconvertie en un étage complet, tandis que les arcs encadrant les fenêtres ainsi que le plancher original ont été remplacés. En fait, l’immeuble fut vendu à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il soit saisi par le gouvernement barbadien en 1982 dans le but de le démolir. La communauté juive a pu empêcher cette action, l’a récupéré et restauré. La synagogue a été consacrée encore une fois en 1987.
Le mikvé originel, qui se trouve à côté de la synagogue, est le plus vieux mikvé des Amériques. Il date de 1654 et a été découvert par hasard lors des fouilles archéologiques en 2008. L’ancienne résidence du rabbin, construite vers 1700, a été reconvertie en musée depuis. Elle recèle des informations (en anglais) sur la communauté juive à la Barbade depuis leur arrivée et propose des expositions interactives.
La synagogue est entourée par deux rues et deux ruelles, à savoir, Coleridge Street, James Street (parallèle à Swan Street), Synagogue Lane et Magazine Lane.
Montefiore Fountain
Tout près de la synagogue se trouve la fontaine Montefiore qui a été léguée à la ville de Bridgetown en 1865 par un marchand juif en l’honneur de son père, décédé du choléra. Son architecture néogothique est intéressante et vaut bien le détour bien qu’elle n’ait plus d’eau.
Parliament Buildings
Revenez sur vos pas (Coleridge Street et Swan Street) pour regagner Broad Street, puis tournez à gauche pour continuer le tour de la ville. Au sud de Broad Street se trouve Parliament Buildings où siège le gouvernement. Le parlement de la Barbade a été établi en 1639 et est le troisième plus vieux du Commonwealth.
Parliament Buildings
Quant aux bâtiments du parlement, ils ont été construits en corail local entre 1870 et 1874 et comportent deux immeubles de style néogothique, rappelant l’époque victorienne de la Grande Bretagne. L’immeuble avec la tour de l’horloge abritait des fonctions publiques auparavant. Le musée du parlement barbadien (Barbados Museum of Parliament) s’y trouve actuellement installé et dispose de ressources vidéo et audio interactives. Il vaut bien une visite. Le Sénat et l’Assemblée siègent dans l’autre immeuble.
Monument à la famille barbadienne, National Heroes Square (anciennement Trafalgar Square)
Le 28 novembre 2023, deux jours avant le 57ème anniversaire de l’indépendance de la Barbade de la Grande-Bretagne, le gouvernement de l’île a inauguré un nouveau monument. Érigé sur le site historique de Trafalgar Square, où la statue de l’amiral Lord Nelson trônait entre 1813 et 2020, le lieu a été renommé Heroes Square. Désormais, c’est le Monument to the Barbadian Family (Monument à la famille barbadienne) qui occupe ce nouvel espace symbolique.
Conçu par les architectes Hugh HOLDER et Vincent JONES, ce monument est une fusion innovante de béton et d’acier Corten, un premier pour l’île, et connu pour sa durabilité et son faible entretien.
Selon M. HOLDER, « Le monument emmène le spectateur dans un voyage de presque 400 ans, commençant avec nos ancêtres qui ont lutté pendant 200 ans pour briser les chaînes de notre passé oppressif, un message que l’on retrouve à chaque extrémité de l’édifice. »
Aux deux extrémités du monument, des chaînes brisées symbolisent la résilience, la détermination et la force des familles barbadiennes ancestrales. Un motif de maillons de chaînes brisés orne également le sol, accentuant cette rupture avec le passé. La statue centrale, située entre les manilles, représente la famille barbadienne moderne : une forme abstraite d’individus unis, émergeant ensemble en tant qu’entité collective.
Le monument comprend aussi 11 stèles verticales, chacune dédiée à un héros national de la Barbade. Ces plaques contiennent des informations fascinantes sur ces figures emblématiques et leur contribution à l’histoire de l’île.
Parmi ces héros, on retrouve le phénomène global qui est Rihanna, et le jouer de cricket reconnu comme le meilleur du monde, le légendaire Sir Garry SOBERS.
Au sommet des manilles, sont inscrits les mots « Inspired, Exulting, Free » (inspiré.e, exultant.e, libre), tirés de l’hymne national. Ils rappellent à chacun l’importance de la liberté que nous célébrons aujourd’hui, tout en nourrissant l’espoir d’un avenir encore plus lumineux.
The Cenotaph
Un peu en arrière du Monument to the Barbadian Family se trouve le cénotaphe, ou monument de guerre, érigé en 1925 en hommage aux soldats barbadiens morts au cours de la Première Guerre mondiale. Les noms de ceux morts pendant la Seconde Guerre mondiale ont été ajoutés ultérieurement. Le cénotaphe est en forme d’obélisque mais n’est pas doté de la forme de pyramide typique en haut.
Dolphin Fountain
Derrière le cénotaphe se trouve Dolphin Fountain, construite en 1865 pour commémorer l’introduction de l’eau courante à Bridgetown en mars 1861. La fontaine est dominée par d’impressionnantes sculptures de trois dauphins qui font jaillir l’eau de leur bouche.
Independence Arch
Independence Arch (l’arc de l’indépendance) est situé au sud du Chamberlain Bridge. Il a été construit en 1987 pour commémorer le 21ème anniversaire de l’Indépendance de la Barbade. Sur les piliers se trouvent quelques éléments des armoiries barbadiennes : un dauphin, un pélican et la fleur nationale du pays, appelée Pride of Barbados (la fierté de la Barbade). Le dauphin fait allusion à l’industrie de la pêche tandis que le pélican représente « Pelican Island », un îlot qui existait jadis et abritait des pélicans marrons. En haut de l’arc se trouvent les armoiries complètes.
Les autres éléments sont un blason doré où figure un figuier (dont la Barbade tient son nom) et sur lequel reposent un casque à lambrequins, représentant la Barbade, et la main d’un barbadien entourée d’une guirlande, tenant deux tiges de canne à sucre. Ces tiges rappellent le rôle important qu’a joué la canne à sucre dans l’histoire de l’île. Elles sont en forme de la croix de Saint André dont la fête est le 30 novembre, le jour de l’indépendance de la Barbade. Sur le blason est gravée la devise « Pride and Industry » (Fierté et travail).
Blackwood’s Screw Dock
La Bridgetown Dry Dock (la cale sèche de Bridgetown) a été construite en 1887 mais le dock à vis lui-même a été commencé en 1889 et achevé en 1893. Il fut inventé par John BLACKWOOD un ingénieur écossais. Son design représente un excellent exemple de l’ingénierie de l’ère victorienne et demeure le meilleur de son genre, même par les normes actuelles. Les deux éléments principaux à la base de sa conception sont uniques tout comme l’espacement des vérins de levage. Ainsi, le dock à vis avait une capacité de levage de 1.200 tonnes.
Le dock a contribué énormément au développement de l’industrie maritime de la Barbade à l’époque où l’île était au centre du transport entre les Amériques. Grâce à son emplacement privilégié dominant l’accès aux îles du Vent, au 17ème siècle, la Barbade avait le plus grand port des Amériques.
Les navires arrivaient au port de carénage de Bridgetown où ils étaient mis hors d’eau afin d’être réparés et nettoyés. À la fin du 19ème siècle, jusqu’à 1.500 vaisseaux étrangers arrivaient encore pour utiliser les services du dock à vis. Il a même été utilisé par la marine britannique pour effectuer des réparations sur des navires et sous-marins attachés à la Trinité pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais l’activité s’est arrêtée dans les années soixante-dix.
Blackwood’s Screw Dock est le seul de son genre existant encore au monde. Surtout à ne pas manquer si vous êtes ingénieur ou amateur d’ingénierie !
Independence Square
Independence Square, qui fait 4.645 mètres carrés environ, se trouve entre les deux ponts Chamberlain Bridge et Charles Duncan O’Neal Bridge et est située au bord de l’eau. Ponctuellement, des spectacles ont lieu dans cet espace public, doté des bancs, d’un petit amphithéâtre, deux fontaines et des toilettes publiques. Une statue du tout premier Premier Ministre, l’Honorable Errol BARROW, occupe une place prépondérante. Independence Square est l’endroit idéal pour vous détendre à l’ombre et apprécier une autre vue de la ville de Bridgetown.
Visite guidée à pied
La ville de Bridgetown est dotée d’une histoire très riche et fascinante. Alors, si vous êtes passionné par l’histoire, faites donc une visite guidée à pied, dont plusieurs sont proposées par des historiens locaux qualifiés… parfois même proposant une reconstitution.